学校原名长春光学精密机械学院，1958年由中国科学院创办，“两弹一星”功勋科学家、两院院士王大珩先生为学校创始人、第一任院长。建校以来，学校先后隶属于中国科学院、国防科委、五机部、机械委、机电部、兵器工业总公司，1999年被划转为以吉林省管理为主，并与国防科工委共建。2000年，长春建材工业学校并入长春光学精密机械学院。2002年更名为长春理工大学。2004年，被确定为省属重点大学。2007年，吉林省电信培训中心并入长春理工大学。2009年，中国唯一的***光学科技馆——长春中国光学科学技术馆被批准建设，并由学校代管代建。2010年，被教育部批准为上海合作组织大学项目院校。2012年，入选“中西部高校基础能力建设工程”院校。2017年，入选“高等学校学科创新引智计划”（即“111”基地）。
长春理工大学成人教育起始于1980年，原名夜大学，1988年设立成人教育学院，2013年更名为远程与继续教育学院。
